La Nouvelle-Calédonie est engagée dans un processus d’autonomie, dont les grandes lignes viennent de faire l’objet d’un accord sur 20 ans (accords de Nouméa, 1998). Elle est divisée en 3 provinces dont la Province des îles (qui regroupe les 3 îles des Loyauté), la Province nord (partie nord de la Grande Terre et archipel des Belep) et la Province sud (partie sud de la Grande Terre et île des Pins), chacune dotée d’une assemblée provinciale. Les institutions comprennent les assemblées provinciales, le Congrès (ou Territoire), formé des 3 assemblées provinciales, le gouvernement, qui est l’exécutif de la Nouvelle-Calédonie, élu par le Congrès, le Sénat coutumier et le Conseil Economique et Social. L’Etat est représenté par le Délégué du Gouvernement, Haut-Commissaire de la République.
 
Ces trois collectivités se répartissent diverses compétences, l’environnement étant essentiellement de compétence provinciale. Les accords de Nouméa prévoient un transfert de certaines compétences aux collectivités :
• l’exploration, l’exploitation, la gestion et la conservation des ressources naturelles, biologiques et non biologiques de la zone économique seront transférées au Congrès,
• le domaine public maritime sera transféré aux Provinces.
 
Les communes sont pratiquement dotées des mêmes droits et libertés que les communes métropolitaines. Il existe par ailleurs 8 aires coutumières, divisées en districts, administrés par un grand chef, et en tribus administrées par un chef.